Nos affaires d'avion réglées, nous commençons notre découverte de la ville.
Le plan de la cité est tel qu'il était à l'époque Tang. Un grand rectangle formé par 17 km de remparts et divisé en 4 par de longues avenues rectilignes qui partent du coeur de la ville (la Tour de la cloche) et courent vers 4 des principales portes de la cité.

Aujourd'hui, nous resterons dans les murs de Xi'an. Premier arrêt, le quartier musulman. Plein de petites rues, plein de gens, plein de senteurs et de saveurs (ils font des petites galettes de pain super bonnes) et aussi plein de babioles shops où on traîne un peu trop et dans lesquels notre portefeuille s'allège doucement mais sûrement... Par contre, très très bon accueil des gens, des sourires, des mots gentils, de la disponibilité... Enorme !

Au bout de la rue, il y a la Drum Tower (Gu Lou). C'est la tour qui sonnait le couvre feu le soir. Il s'agit d'une construction à étage (restaurée récemment) qui présente sur une face, un alignement de tambours, de l'autre coté, deux plus gros tambours et à l'intérieur ?? Ben des tambours évidement... Des gros, des très gros, des petits, des en pierre, des en terre cuites, des en bronze etc. Un musée du tambour quoi... On a eu droit à une petite démonstration live !

A quelques centaines de mètres de là, la Bell Tower (Zhong Lou) qui comme son nom l'indique est un musée à cloches ! Bon pas seulement... C'est surtout le centre de la ville. Elle a été érigée en 1384 sous le règne du premier empereur Ming et servait à annoncer l'heure à la population. A l'intérieur, moins de choses à voir exceptés les instruments qui servent à la démonstration touristique : cloches de toutes tailles, plaquettes en pierre que quand tu tapes dessus ça fait du bruit, instruments à cordes etc. Sympa, ils nous ont même joué "Jingle Bells" en final (enfin en 3ème chanson... c'était assez court).

La soirée se termine dans un resto local (3 tables et 6 chaises, une marmitte pour les pâtes et... et rien d'autre, ça suffit pour faire un resto) en compagnie d'un Finlandais qui dors dans la même chambre. Il nous raconte qu'il voulais prendre le train mais comme il n'y avait plus de place, il a fait 48h de bus pour atteindre Xi'an ! Courageux le garçon...



Note : au moment où j'écris ces lignes, cela fait 4h que la nuit est tombée et qu'en conséquence, les chinois fêtent le nouvel an et font pêter des pétards ! 4h sans discontinuer, ça explose et crépite de partout... Solution 1, je deviens sourd. Solution 2, je suis pas couché mais la nuit va être très très longues je crois...

Commençons ce week-end par un peu d'histoire. C'est bien beau d'aller à Xi'an mais pourquoi ?

Xi'an (西 安, la paix de l'ouest) se trouve dans la région du Shaanxi, en plein pays des "Terres jaunes", les loess chinois, accumulation de particules fines transportées par le vent et issues de l'érosion des déserts d'Asie centrale. Il y a 5000 ans déjà, elle fut le berceau de l'une des premières civilisations au monde. Puis il y a environ 2000 ans, elle s'appellait Chang'an) et servait de point de départ aux caravanes de la route de la soie et rivalisait alors avec Rome pour le titre de "plus grande cité au monde".

La route de la soie était une voie pour le commerce, mais aussi pour les hommes et les religions. Xi'an était alors une ville cosmopolite où se côtoyaient musulmans, chrétiens, nestoriens, manichéens de Syrie, ou zoroastriens de Perses (ah ça vous calme, hein ? Aller hop, on ressort le vieux dico poussiéreux et on se cultive un peu !). Cela se retrouve à la fois dans les monuments qui nous sont parvenus (pagodes ou mosquée) mais également dans la population puisque sur les 3 à 6 millions d'habitants que compte la ville il existe une importante minorité de musulmans, les Hui (environs 100 000).

Treize dynasties en tout (dont certaines éphémères) ont établi leur capitale impériale à Xi'an sur une période de plus de mille ans. Vers la fin de la dynastie Tang (~900 après Jean Claude), la cité fut attaquée par les Tibétains et les turcs et commença de décliner, pour ne plus devenir qu'un centre régional. Mais ça, c'était sans compter un petit paysan qui creusant un puit à la recherche d'eau est tombé en 1974 sur quelques briques en terre cuite...